1935年9月16日，甘肃迭部县腊子口处，红军红四团团长王开湘在前线观察着眼前的险境，心中不免紧张。隘口宽约八米，两旁的悬崖直插云霄，高度超过五百米，而悬崖底下的腊子河水流湍急，河上仅有一座宽约一米的木桥。桥的一端是敌军设立的碉堡，四挺重机枪直指桥面，碉堡开放，火力极为凶猛。敌军在此布置了多个营和团，形成了层层防御。
在当地老百姓的眼中，“过腊子口如同过虎口”。王开湘与政委杨成武对视一眼，心知形势严峻。他们曾在长征征途中经历过无数艰难战斗，然而面前的腊子口地形却更加险恶。相较于泸定桥的铁索桥，这里只有一座窄小的独木桥，根本无法展开规模化攻击。敌军的碉堡火力网络让红军进退两难。
毛泽东下令必须在三天内攻克腊子口，原因在于红军的处境极其危险。前面是敌军的雷霆阻击，背后还有追兵紧追不舍，周围更有敌军骑兵逼近。若不能攻占腊子口，红军将失去北上之路，往南退又无法与南方的红四方面军相连，向西绕行更加意味着死亡。
战斗于9月16日下午拉开帷幕，红四团六连担任主攻。战士们怀着必胜的信念向桥头发起冲锋，但由于隘口狭窄，敌方机枪火力封锁了通道，红军多次冲击均以失败告终，最终在桥面上留下了弹片和未引爆的手榴弹。
经过连续作战，红军依旧未能突破敌军防线。在一次指挥会议上，王开湘和杨成武决定深入分析敌人的防御，最终发现了两个防守漏洞：桥头碉堡没有顶盖，且两侧悬崖顶部无防备。敌军将重兵压制在正面，以为红军无法从山顶突破，实际上留下了可乘之机。
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